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    晨光刚照到江南通往渔村的小道上，露水还挂在草叶尖头，陈宛之背着药篓走着，粗布短褐沾了泥点，竹冠微微歪斜。她脚步没停，也没回头再看一眼贡院的方向。身后那场风波已落定，名字上了黄榜，墨迹干透，是非也翻篇了。她只记得工分榜还没核对，南坡水渠明日还得巡查一遍。望禾原的日子不会因为一场胜败就停下，反而会因这场胜败，走得更稳。

    可她不知道的是，就在她踏过田埂、踩碎一串露珠的时候，京畿宫城的钟声也响了。

    不是贡院那种沉静悠远的报时钟，而是早朝专用的三通鼓后一声长鸣，铜钟震得殿前石板都似在颤。文武百官鱼贯入殿，紫袍玉带，步履齐整，靴底叩地的声音像雨点打瓦。大殿高处，皇帝端坐龙椅，面色平静，手搭在扶手上，指尖轻轻敲了两下。

    户部侍郎出列，捧着一卷急递文书，声音不高，却压住了所有低语：“启奏陛下，河北、河东、河南三州，连年无雨，田地龟裂，秋粮绝收。地方急报称，断粮已逾两月，人相食有之，村落十室九空。流民逾十万，正沿官道南迁，已有数千涌入淮北。”

    话音落下，殿内静了一瞬。

    有个穿青衫的小官低声念了句：“老天爷啊……”旁边同僚立刻瞪他一眼，示意闭嘴。

    左都御史当即出列，白胡子抖了抖，声音发颤：“陛下！常平仓当立即开仓放粮，设粥棚收容流民，调江南漕粮北运！若再拖延，民心一溃，国将不保！”

    “荒唐！”兵部一位侍郎冷笑插话，“开仓？往哪儿开？谁来管？流民一来就是十万，今日放一斗，明日要十石，后日索百车，朝廷岂能填这无底洞？况且南迁途中多有匪类混入，若借机生乱，动摇社稷根基，谁担得起这个责？”

    “那你打算怎么办？”左都御史转头盯着他，“眼睁睁看着百姓饿死在路上？还是派兵把他们赶回去等死？”

    “封锁要道，遣返原籍。”兵部侍郎说得干脆，“地方失职，瞒报灾情，自有律法处置。但国家储备有限，不能因一时悲悯，坏了长远安定。”

    “悲悯？”左都御史气笑了，“你说这是悲悯？这是本分！咱们穿这身官服，吃这口俸禄，不就是为了护百姓周全？你倒好，张口就是‘遣返’，那些人老家都没了，房子烧了，地裂了，回去吃什么？喝西北风吗？”

    两人越说越大声，殿中官员开始交头接耳。有人点头附和左都御史，说早就该动用常平仓；也有人皱眉摇头，觉得一旦开了口子，各地效仿，国库迟早见底。

    户部尚书站在后排，一直没说话，这时才慢悠悠上前一步：“陛下，臣以为，此事需从长计议。据户部账册记载，目前京畿及周边仓廪存米，仅够维持三月之需。若此时大规模放粮，恐影响春耕调度与边军供给，后果不堪设想。”

    “仅够三月？”刑部一位主事忍不住出声，“去年秋收虽减，但江南八州尚有余粮入库，漕运记录清清楚楚，怎会只剩三月之用？”

    户部尚书眼皮都没抬：“账目如此，自有核算依据。且非常时期，更应谨慎支出，待圣裁明示后再行决断。”

    左都御史冷哼一声：“等你算完黄历挑个吉日，路上早就横尸遍野了！”

    皇帝终于开口：“够了。”

    声音不大，但整个大殿瞬间安静下来。

    他揉了揉额角，像是听得头疼：“诸卿所言，朕皆听进去了。赈灾为民，固然是理；维稳守制，亦非无据。此事关系重大，不可轻率行事。”

    他顿了顿，扫视群臣：“传旨内廷，拟两套方案。其一，于淮北三县试点放粮，每日施粥五千人，限三个月；其二，加强沿路关卡巡查，严控流民规模，阻其深入腹地。明日再议。”

    说完，起身离去。

    太监连忙跟上，殿门缓缓合拢。

    大臣们站在原地，有的摇头，有的叹气，有的咬牙切齿。左都御史把笏板往袖子里一塞，转身就走，边走边嘀咕：“试点？五千人？还不够一天路上死的！”

    兵部那位侍郎却面露轻松，和同僚低声说：“总算没让那帮书生闹成大事。”

    户部尚书立在原地未动，直到人群散去大半，才对身边随从道：“去衙署，密室议事。”

    ——

    户部衙署后堂深处，一道暗门推开，里面是间不足十步见方的小屋，四壁无窗，只靠一盏油灯照明。几张椅子围成一圈，桌上摊着几本账册，封皮写着“仓储实录”。

    户部尚书坐下，其余几名心腹官员陆续进来，关门落锁。

    “今日朝上，我已按原话说了。”尚书翻开一本账册，“现存米粮仅够三月之用，此话对外不得更改。”

    一名年轻主事站在角落，脸色发白：“可……可真实库存并非如此。上月江南漕粮入仓三十七万石，加上旧储，至少还能撑半年。若匀出一半北运，足以救急。”

    “救什么急？”尚书冷冷看他一眼，“你懂什么？如今粮价逐日上涨，若是现在开仓，市价立马崩盘。我们这些人，多少人家族押在粮行里？亏得起吗？”

    “可是百姓……”

    “百姓？”尚书打断他，“百姓活不活，跟你我有什么相干？你爹当年不过是个县丞，靠什么爬到今天的位置？还不是靠这些年风调雨顺、粮价平稳？你要为了几个饿殍，毁了整个系统的运转？”

    屋里没人接话。

    只有油灯芯爆了个小火花。

    年轻主事低头站着，手指紧紧攥着袖口，指节泛白。他知道这些话不该听，可更知道，自己若敢说出去，明天就不会站在这里了。

    “你今晚就写份奏疏。”尚书合上账册，“就说江南漕粮因河道淤塞，延误半月未达，故库存紧张，不宜轻动。措辞要恳切，显得我们也是无奈。”

    主事没动。

    “怎么？不愿意？”
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